Вильгельм фон Гумбольт родился в 1767 году в богатой и знатной семье. Из поколения в поколение представители этого влиятельного рода занимали важные посты при прусском дворе. Образование, которое камергер Александр Георг фон Гумбольт дал своим детям, было лучшим из того, что вообще могла предложить просвещенная Германия той эпохи. С детьми занимался один из известнейших учителей своего времени талантливый педагог Энгель, впоследствии воспитавший будующего прусского короля Фридриха Вильгельма. Наряду с естественными науками с детьми занимались латынью, греческим и новыми европейскими языками, а так же музыкой, эстетикой и философией.